El Gran Chaco de Paraguay

El Gran Chaco Sudamericano es considerado el área de bosque seco más grande de Suramérica y la extensión forestal más grande del continente después del Amazonas. Actualmente, ocupa áreas de Argentina, Paraguay, Bolivia y una pequeña porción de Brasil. En Paraguay, sólo el 10% de sus habitantes viven en esta zona, pero este pequeño porcentaje de población representa una gran diversidad cultural, incluyendo algunos grupos indígenas. Conservar la biodiversidad del Chaco también significa mantener y asegurar su identidad cultural.

Una amplia gama climática (desde latitudes tropicales y subtropicales) y características geológicas y topográficas únicas generan una gran diversidad de ambientes dentro de esta área. La región tiene grandes llanuras, pantanos, sabanas inundadas estacionales y una gran variedad de bosques y bosques achaparrados. Estos ambientes diversos se traducen en una alta diversidad de especies de fauna y flora, lo que convierte al Chaco en un área clave para la conservación.

Ubicación
La meta del trabajo de TNC es crear un corredor biológico que conectará el Parque Nacional Defensores del Chaco con otras tres áreas protegidas vecinas: el Parque Nacional Medanos, la Reserva de Recursos Manejados Cabrera-Timane, localizados en Paraguay, y el Parque Nacional Ka’a Iya en Bolivia. El corredor de 100.000 hectáreas proporcionará un refugio seguro a un vasto grupo de especies de flora y fauna amenazadas y representa un área total de cerca de seis veces el tamaño del Parque Nacional Yosemite en los Estados Unidos. Recientemente, la UNESCO designó esta área como Reserva de la Biosfera y todos los parques dentro de ella fueron categorizados como áreas núcleo, destinados a la estricta conservación, de acuerdo a la legislación paraguaya.

Animales
El Chaco es el hogar de aproximadamente 500 especies de aves, 150 especies de mamíferos, 120 especies de reptiles y 100 especies de anfibios. Proporciona hábitat para diversas especies como guanacos, jaguares, pumas, osos hormigueros gigantes, tapires, ñandúes y numerosas especies de aves migratorias. Un animal especial de la región es el mono nocturno, único primate nocturno de América, que se aventura a salir sólo cuando el intenso calor del día ha terminado. También se encuentra en esta área el pichi-ciego (una especie de armadillo) y el pecarí chaqueño, más conocido como tagua (Catagonus wagneri), especie parecida a un cerdo cuya descripción fue hecha con base en registros fósiles y que fue considerada extinta hasta su redescubrimiento en 1974.

Plantas
El Chaco es el hogar de más de 3.400 especies de plantas. Arbustos espinosos y cactus son la vegetación predominante en el área. El guaimi pire (Ruprechtia triflora) es una especie pequeña con forma de arbusto que crece en la zona seca del oeste del Chaco paraguayo; sin embargo, esta misma planta alcanza las dimensiones de un árbol en la zona este, donde hay más precipitaciones. En la región, donde la falta de lluvia y los fuertes vientos son comunes, sólo las plantas adaptadas a estas condiciones extremas pueden sobrevivir. Un ejemplo de esta adaptación es el palo borracho (fotografía arriba), el cual acumula agua en su hinchado tronco para sobrevivir a la prolongada estación seca.

Por qué TNC trabaja aquí
TNC está trabajando en la región debido a la fragilidad de los recursos naturales del Chaco, especialmente porque su biodiversidad está actualmente enfrentando muchas presiones humanas. La degradación y pérdida continua de la salud natural de los ecosistemas ha sido motivada por un uso pobre de los recursos naturales asociado a la ganadería extensiva y la extracción forestal. Más recientemente la deficiente planeación de la expansión de la agricultura, la exploración petrolera y de gas y los megaproyectos de infraestructura han impactado negativamente al Chaco.

Qué esta haciendo TNC
• TNC comenzó trabajando con su socio local, Fundación DeSdel Chaco, desde 1997 para proteger más de 700.000 hectáreas que forman el Parque Nacional Defensores del Chaco, el área protegida más grande y emblemática del país. Este trabajo continua hasta hoy con el objetivo de consolidar y mejorar el manejo de esta área, alguna vez considerada un “parque de papel”.

• TNC lideró un esfuerzo multidisciplinario de tres años para guiar acciones de política y conservación en el Chaco a través de un proceso de evaluación ecorregional que involucró 158 instituciones y ha resultado en la primera publicación que describe acciones prioritarias para dirigir esfuerzos de conservación. La publicación denominada Evaluación Ecorregional del Gran Chaco está proporcionando lineamientos para TNC y sus socios en Paraguay, Bolivia, Brasil y Argentina para manejar áreas prioritarias identificadas para la conservación de la biodiversidad.

• Desde 2003, TNC ha apoyado a socios locales en el proceso de crear la Reserva de la Biosfera del Gran Chaco, esfuerzo que se vio recompensado cuando en 2005 UNESCO designó 7,5 millones de hectáreas bajo este título. Con el apoyo de TNC, Fundación DeSdelChaco continua con su investigación científica sobre la rica diversidad del área, concentrándose en especies bandera tales como el guanaco chaqueño, el jaguar, el puma, el oso hormiguero gigante, el tapir y el ciervo de los pantanos o guasupuku, considerado el venado más grande de Suramérica.

Todas las fotografías: Alberto Villalba/TNC